miércoles, 23 de enero de 2008

General

Si la capa de hielo de la Antártica Occidental se fundiese bruscamente, se produciría extensas inundaciones que elevaría el nivel del mar en cinco metros, se cree ahora que el ritmo de retracción de la capa de hielo procede lentamente así los cálculos estiman que el nivel del mar subiría a un ritmo de medio metro por siglo. El calentamiento global ha desempeñado un papel moderado por ahora pero no en el futuro.

Desde el apogeo del ultimo periodo glaciar, hace unos 20.000 años ha ido retrayéndose la gruesa capa de hielo de la antártica. Auque se trata de un proceso paulatino, se produce a veces episodios bruscos. La merma máxima se produce en el lado occidental donde la capa de hielo es mas frágil que en la oriental.

El cambio de espesor de los hielos desde los últimos siglos ha supuesto una perdía ( rojo ) de unos 5,3 millones de kilómetros cúbicos, en gran parte de la antártica occidental. El borde de la capa de hielo que toca fondo marino ha retrocedido con particular rapidez en el mar de Ross, se ha retirado unos 700 kilómetros hacia el interior del continente antártico.

La desintegración total de la capa de hielo de la antártica occidental elevaría el mar lo suficiente para inundar la península de florida. Hoy en día la Antártica occidental causa un diez por ciento de la subida media de dos milímetros por año del nivel del mar.

Inmensas corrientes de hielo trasportadas hasta las costas de la antártica, a una velocidad de cientos de metros al año, aportan mas de 400 kilómetros de hielo anuales a las barreras de hielo de las costas, podría así acabar con la capa de hielo de 7000 años o antes si las nevadas no compensasen las perdidas. Hay indicios de suspensiones de estas corrientes durante periodos largos, que se detengan o prosigan depende de la cantidad de agua liquida exístete en la base del hielo, si abunda la velocidad es alta si escasea detiene.

Las corrientes de hielo se deslizan veloces cuando se ha empapado el sedimento fangoso subyacente. Se forma agua cuando el calor interno de la tierra calienta la base del hielo. Puesto que la gruesa capa de hielo aísla de la fría atmósfera a las capas mas profundas, el sedimento llega a calentarse tanto, que derrite la base de la corriente. Esa agua fundida impregna el sedimento que se reblandece y se desliza bajo el peso del hielo suprayecente. Las corrientes de hielo se detienen bruscamente cuando el agua escasea. Al fluir deprisa el hielo se estiliza, el frió del aire puede entonces penetrar en el interior, cuando el hielo próximo al barro se enfría el calor terrestre escapa mas deprisa hacia la superficie y no tiene tiempo para fundir el hielo de la base. Esta perdida de calor congela el agua del barro, lo endurece y lo vuelve pegajoso. A menos que el agua de la corriente superior mantenga la tierra maleable la corriente se ira frenado asta detenerse.

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